“神舟八号”飞船是一艘无人飞船,是中国“神舟”系列飞船的第八艘飞船,于2011年11月1日5时58分10秒由改进型“长征二号F”遥八火箭顺利发射升空。升空后2天,“神八”与此前发射的“天宫一号”目标飞行器进行了空间交会对接。组合体运行12天后,“神舟八号”飞船脱离“天宫一号”并再次与之进行交会对接试验,这标志着我国已经成功突破了空间交会对接及组合体运行等一系列关键技术。2011年11月16日18时30分,“神舟八号”飞船与“天宫一号”目标飞行器成功分离,返回舱于11月17日19时许返回地面。
“天宫一号”与“神舟八号”的交会对接任务需要高精度飞行器定轨,特别是必须准确地遥测到两者的位置,舱口在何位置,要求对准的精度须达几个毫米的量级,此次飞行将对未来的载人任务进行充分的技术验证和准备。